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Dec 22, 2023

El taller de metal de Washington se hace grande con estructuras de aluminio

Topper Industries, con sede en Washington, estima que su equipo de soldadores tiene entre 100 y 120 años combinados de experiencia. Imágenes: Topper Industries Si te gustan las carreras de Fórmula Uno,

Topper Industries, con sede en Washington, estima que su equipo de soldadores tiene entre 100 y 120 años combinados de experiencia. Imágenes: Industrias Topper

Si te gustan las carreras de Fórmula Uno, probablemente conozcas el Circuito de las Américas, el circuito con sede en Austin, Texas, que alberga el Gran Premio de Estados Unidos.

El reciente crecimiento en popularidad del deporte hizo que aumentara la demanda de entradas para las últimas carreras del Gran Premio de Estados Unidos, lo que llevó a un aumento en la asistencia al hipódromo. Para que el circuito pudiera albergar a cientos de miles de espectadores durante el fin de semana de carrera, fueron necesarias ampliaciones, incluidos puentes.

Para la carrera de 2021, el Circuito de las Américas instaló un puente de 160 pies de largo en la curva 10, una estructura de aluminio fabricada por Topper Industries, con sede en Woodland, Washington.

“Era fundamental para los inquilinos que lo recibiéramos [antes de esa fecha]. Si no recuerdo mal, abrieron el [circuito] a otros 100.000 asistentes”, dijo Kim Rongey, gerente de compras y logística de Topper Industries.

El fabricante de estructuras del Noroeste del Pacífico se especializa principalmente en estructuras de aluminio, incluidos puentes, pasarelas, pasarelas, muelles flotantes y baños flotantes. Con cada proyecto, su equipo de aproximadamente 40 personas, incluidas aproximadamente dos docenas en mano de obra general, incluida la soldadura, puede mostrar años de experiencia y conocimientos en la fabricación de metal de aluminio.

"No hay muchas empresas en el país que fabriquen, puedan diseñar y diseñar... este tipo de estructuras de aluminio de gran tamaño", añadió el gerente de ventas Bruce Abraham. "Y por eso, muchas veces la gente viene a nosotros".

Las grandes estructuras de aluminio que construye Topper Industries abarcan toda la gama en cuanto a tamaño. Podría ser algo tan pequeño como una pasarela para un cliente residencial o podría ser algo mucho más grande, como un gran puente que eventualmente se enviará a Alaska.

El negocio se originó como un fabricante de muelles flotantes en 1977. Con el tiempo, Topper pasó a realizar proyectos más grandes y variados.

Abraham dijo que las pasarelas que construyeron a principios de la década de 2000 eran “bastante pequeñas”, de alrededor de 40 a 60 pies. Sin embargo, los cambios en las regulaciones hicieron posible que Topper se hiciera más grande y pronto las pasarelas de 80 pies de largo se convirtieron en algo común. Las estructuras también se hicieron más anchas, con anchos de 10 pies. El equipo de Topper notó que una pasarela que fabricaron y que ahora se encuentra en Oakland, California, tiene 20 pies de ancho.

El tiempo de fabricación puede variar de dos a cuatro semanas una vez que se aprueban los dibujos y las propuestas. Abraham dijo que un cliente puede tardar entre tres y seis meses en pasar por todo el proceso de propuesta, planos, fabricación, envío e instalación.

El taller con sede en el noroeste del Pacífico se especializa en estructuras de aluminio, que van desde pasarelas residenciales y muelles hasta puentes enormes. Se muestra un puente de 160 pies de largo para el Circuito de las Américas en Austin, Texas, y el Gran Premio de Fórmula Uno de Estados Unidos.

Entre las estructuras por las que Topper es conocido se encuentran los baños flotantes, es decir, servicios que flotarán en una masa de agua.

"Se necesita bastante conocimiento para unirlos", dijo Abraham.

Topper ha construido baños flotantes durante unos 20 años. En ese tiempo, ha perfeccionado estas estructuras y mejorado la plomería, el saneamiento, la electricidad y la eficiencia del proyecto.

Los baños flotantes suelen ser estructuras de 11 pies de ancho, 20 pies de largo con alturas de alrededor de 12 pies; algunos pueden ser más grandes dependiendo del pedido. Si bien la mayoría de los clientes de baños tienden a ser agencias estatales, federales o de parques y recreación, algunos son clientes individuales que buscan “lujo funcional”. Estos baños podrían incluir más almacenamiento o contar con mostradores de baño de lujo.

“Pueden ducharse y lavar la ropa”, dijo Abraham. "Pueden ser unidades bastante especiales".

Rongey dijo: “Básicamente, lo que producimos es siempre un acabado arquitectónico. No es como hacer estructural. Tiene que ser suave y hermoso porque es una parte del edificio que es inmediatamente visible para el público.

"La atención al detalle y el nivel de habilidad es de vital importancia", añadió.

Los empleados de Topper estiman que alrededor del 90% de lo que trabajan es aluminio.

Para las muchas estructuras que a menudo estarán sobre o cerca de cuerpos de agua, el aluminio proporciona numerosos beneficios, dijeron. El metal suele ser resistente a la corrosión y, por ejemplo, no se oxida. El peso ligero del material, por su parte, facilita su manipulación durante el proceso de fabricación y las instalaciones.

“Cuando conseguimos un puente de 120 pies de largo, en lugar de pesar entre 30.000 y 50.000 libras. [con acero], pesa entre 13.000 y 14.000 libras. [con aluminio]”, dijo Abraham. "Es mucho más fácil de manejar".

Topper utiliza principalmente aluminio porque las propiedades únicas del metal no ferroso resultan ventajosas para estructuras instaladas en o cerca de cuerpos de agua.

“Diseñamos todo internamente. Todo lo que fabricamos está diseñado y fabricado a medida”, añadió Elias Angell, propietario de Topper Industries. "Fabricamos una variedad de productos industriales y comerciales pesados ​​que tienen que soportar los inviernos de Alaska y las fluctuaciones de las mareas de Alaska".

Angell continuó: “Muchas de nuestras pasarelas y puentes experimentan mucho movimiento (arriba, abajo, derecha, izquierda, como se puede imaginar) debido al entorno en el que se encuentran, ya sean los fuertes inviernos de Alaska o las [condiciones] del Pacífico alrededor. Portland, Seattle y hasta California con cargas de mareas y olas bastante intensas”.

Sin embargo, las propiedades únicas del aluminio pueden asustar y desafiar a los soldadores. Como otras, la empresa ha tenido dificultades para encontrar sus próximos soldadores. Topper se ha esforzado por impulsar el interés local en este oficio a través de asociaciones con escuelas e instituciones de educación superior de la zona.

Agregue el hecho de que el área de Woodland comprende más soldadura de producción que fabricación de aluminio y hace que los soldadores de aluminio tengan opciones delgadas.

“Puedo decirles que es mucho más difícil encontrar soldadores de aluminio aquí que soldadores de acero, y ese siempre ha sido el caso”, dijo Rongey.

“Era un desafío encontrar soldadores de aluminio antes del COVID. Ahora es casi imposible”, añadió.

No obstante, el equipo de soldadores de Topper tiene aproximadamente entre 100 y 120 años de experiencia. Algunos han soldado durante más de 30 años.

“Al ser el aluminio un material tan singular para soldar, la reserva de talento es limitada”, dijo el gerente de operaciones Doug Brusoe, quien comenzó a soldar en la década de 1980. “Hay que buscar mucho y profundamente para encontrar buenos soldadores calificados y personas que puedan capacitarse.

"Muchos de nuestros clientes son clientes habituales", añadió Abraham. "Regresan a nosotros porque saben que tenemos la experiencia y la reputación para ofrecer un producto de calidad".

Cuando se le preguntó qué deberían saber los soldadores sobre el trabajo con aluminio, Brusoe brindó tres consejos.

Una de las estructuras de aluminio que Topper ha construido a lo largo de los años son los baños flotantes. Estas estructuras tienden a ser para agencias estatales, federales o de parques y recreación, aunque algunas están construidas para clientes privados.

La primera: “Hay que limpiar muy bien las piezas. Ya sea limpiando con acetona, limpiando con un cepillo de alambre o Scotchgard si la oxidación es intensa. La preparación debe estar limpia y sin contaminantes”.

Su segundo consejo se refería al entorno de soldadura.

“Tiene que haber al menos 50 grados o más en el ambiente en el que se suelda”, dijo Brusoe. Si no hace suficiente calor, corre el riesgo de “agrietarse y/o comenzar a arrojar humedad al charco, lo que provocará contaminación por nitrógeno”.

¿El último consejo de Brusoe? Tenga siempre en cuenta la gestión del calor.

“No es necesario quemarlo tan caliente como sea posible. Sólo necesitas lo suficiente para soldar y hacer la conexión”, dijo. “A mucha gente le gusta calentarlo demasiado. De hecho, puedes afectar las propiedades mecánicas del material base, junto con las propiedades químicas, si soldas demasiado caliente.

"Soldar aluminio es un juego diferente a soldar acero, sólo por sus propiedades mecánicas", añadió. “Con el acero, la zona afectada por el calor es muy estrecha, como máximo a 3 pulgadas del charco de soldadura. El aluminio es como un vaso de agua. Todo se calienta, por lo que se acumula [calor] en toda la parte”.